ANTARIKSA -- Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) NASA baru saja mengambil beberapa pemandangan indah dari kronologi kematian bintang raksasa. Pada Selasa, 14 Maret 2023, NASA merilis gambar JWST tentang WR 124, bintang Wolf-Rayet langka yang terletak di konstelasi Sagitarius, sekitar 15.000 tahun cahaya dari Bumi.

"Bintang masif berlomba dengan siklus hidupnya, dan hanya beberapa dari mereka yang melewati fase Wolf-Rayet singkat sebelum menjadi supernova, membuat pengamatan rinci Webb tentang fase langka ini berharga bagi para astronom," tulis pejabat NASA dalam deskripsi gambar yang diambil JWST pada Juni 2022, tepat setelah resmi beroperasi.

"Bintang Wolf-Rayet sedang dalam proses melepaskan lapisan luarnya, menghasilkan lingkaran cahaya gas dan debu yang khas," tambah pejabat tersebut.

Menurut NASA, WR 124 sekitar 30 kali lebih masif dari matahari kita dan telah mengeluarkan gas dan debu senilai lebih dari 10 massa matahari ke luar angkasa. Semua debu itu, meskipun kedengarannya dangkal, sangat menarik bagi para astronom.

Debu merupakan bagian integral dari cara kerja alam semesta, yaitu menaungi bintang-bintang dan menyatu dalam pembentukan planet. Debu juga berfungsi sebagai platform bagi molekul untuk membentuk dan menggumpal bersama, termasuk bangunan kehidupan di Bumi.

"Terlepas dari banyak peran penting yang dimainkan oleh debu, masih ada lebih banyak debu di alam semesta yang belum dapat dijelaskan oleh teori pembentukan debu para astronom saat ini," tulis pejabat NASA.

Pengamatan JWST dapat menjelaskan surplus debu kosmik yang misterius dengan lebih baik karena menggunakan panjang gelombang inframerah. Itu adalah jenis cahaya yang dioptimalkan khusus untuk diamati oleh JWST.

"Sebelum Webb, para astronom pecinta debu tidak memiliki informasi yang cukup rinci untuk mengeksplorasi pertanyaan tentang produksi debu di lingkungan seperti WR 124, dan apakah butiran debu itu besar dan cukup melimpah untuk bertahan dari supernova dan berkontribusi signifikan terhadap debu secara keseluruhan. Sekarang pertanyaan itu bisa diselidiki dengan data nyata."

JWST diluncurkan di atas roket Ariane 5 Eropa dari Guyana Prancis pada 25 Desember 2021. Observatorium senilai 10 miliar dolar AS itu kemudian terbang menuju wilayah antara Bumi-matahari, Lagrange Point 2 (L2). Tempat sejauh 1,5 juta kilometer dari planet Bumi itu adalah titik di luar angkasa yang gravitasinya stabil.

Sepanjang jalan menuju L2, yang dicapai pada akhir Januari 2022, JWST membuka pelindung mataharinya dan cermin primer multi-segmen. Kemudian melakukan urutan operasi yang kompleks sehingga membuat anggota tim misi, ilmuwan, dan penggemar luar angkasa di seluruh dunia menahan napas.

Setelah serangkaian penyesuaian yang panjang, misi sains dimulai pada Juni 2022, dan NASA merilis citra JWST pertama ke publik sebulan kemudian. Teleskop saat ini melakukan berbagai pengamatan yang berpotensi transformasional, mulai dari mengintip beberapa bintang dan galaksi pertama di alam semesta hingga menyelidiki komposisi atmosfer planet ekstrasurya terdekat. Sumber: Space.com