ANTARIKSA -- Ketika Anda berpikir tentang astronomi, atau ketika memandang jauh ke langit malam - bintang bebintang yang kelap kelip, dan bulan kita yang indah - sekilas jarak terlintas di kepala. Berapa jarak benda-benda antariksa itu dari tempat kita melihat, atau dari bola bumi kita tercinta ini?

Jawaban dari pertanyaan itu cukup singkat; JAUH, jauh sekali malah. Misalnya, bintang terdekat dengan matahari kita, Proxima Centauri, berjarak 4,2 tahun cahaya. Angka 4,2 mungkin terdengar sederhana, tapi karena itu adalah ukuran tahun cahaya, maka perlu penjelasan lebih lanjut. Berapa mil/kilometer itu 4,2 tahun cahaya, atau singkatnya, 1 tahun cahaya itu berapa kilometer?

Yah, Tahun cahaya bukan seperti namanya. Ini adalah ukuran jarak dan bukan ukuran waktu. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh seberkas cahaya dalam satu tahun Bumi. Artinya, cahaya yang kita lihat dari bintang Proxima Centauri telah melewati jarak lebih dari 4 tahun cahaya untuk mencapai kita.

Kecepatan cahaya konstan di seluruh alam semesta dan dikenal dengan presisi tinggi. Dalam ruang hampa, cahaya bergerak dengan kecepatan 670.616.629 mph (1.079.252.849 km/jam). Untuk mencari jarak satu tahun cahaya, kalikan kecepatan itu dengan jumlah jam dalam setahun (8.766 jam). Hasilnya: Satu tahun cahaya sama dengan 5.878.625.370.000 mil atau 9,5 triliun km.

Sepintas, itu mungkin tampak seperti jarak yang sangat jauh, tetapi dalam skala alam semesta yang sangat besar, panjang tersebut tidak cukup berarti. Satu perkiraan menempatkan, diameter alam semesta ini adalah 28 miliar tahun cahaya. Jika kita mengkonversinya ke kilo meter, maka angkanya akan menjadi 28.000.000.000 x 9.500.000.000.000 = coba hitung sendiri hasilnya.

Kenapa memakai Tahun Cahaya?

Pada skala alam semesta, mengukur jarak dalam mil atau kilometer seperti di atas tidak praktis mengingat jumlahnya yang sangat besar. Jauh lebih mudah bagi para astronom untuk mengukur jarak bintang dari kita dalam waktu yang dibutuhkan cahaya untuk menempuh jarak itu. Jadi, Proxima Centauri yang berjarak 4,2 tahun cahaya, jika menggunakan kilometer akan menjadi 4,2 x 9.500.000.000.000 km.

Dalam lingkungan kosmik kita saja, wilayah pembentuk bintang terdekat dengan kita, Nebula Orion, berjarak 7.861.000.000.000.000 mil jauhnya dan jika dinyatakan dalam tahun cahaya menjadi lebih efisien; 1.300 tahun cahaya. Pusat galaksi Bima Sakti kita berjarak sekitar 27.000 tahun cahaya.

Galaksi spiral terdekat dengan kita, yaitu galaksi Andromeda, berjarak 2,5 juta tahun cahaya. Beberapa galaksi terjauh yang dapat kita lihat berjarak miliaran tahun cahaya dari kita. Galaksi GN-z11 dianggap sebagai galaksi terjauh yang dapat dideteksi dari Bumi, yaitu pada jarak 13,4 miliar tahun cahaya. Bayangkan jika itu ditulis dalam jarak mil atau kilometer.

Seperti derajat, tahun cahaya juga dapat dipecah menjadi satuan jam cahaya, menit cahaya, atau detik cahaya yang lebih kecil. Misalnya, matahari berjarak lebih dari 8 menit cahaya dari Bumi, sedangkan bulan hanya berjarak satu detik cahaya. Para ilmuwan menggunakan istilah ini ketika berbicara tentang komunikasi dengan satelit atau penjelajah luar angkasa. Karena kecepatan cahaya yang terbatas, diperlukan waktu lebih dari 20 menit untuk mengirim sinyal ke robot penjelajah Curiosity di Mars.

Mengukur dalam tahun cahaya juga memungkinkan para astronom menentukan seberapa jauh waktu yang mereka lihat. Karena cahaya membutuhkan waktu untuk sampai ke mata kita, semua yang kita lihat di langit malam sebenarnya tidak terjadi saat itu juga. Dengan kata lain, saat Anda mengamati sesuatu yang jaraknya 1 tahun cahaya, Anda melihatnya seperti yang terjadi tepat satu tahun yang lalu. Kita melihat galaksi Andromeda seperti yang muncul 2,5 juta tahun yang lalu. Objek terjauh yang dapat kita lihat, latar belakang gelombang mikro kosmik, juga merupakan pandangan paling lama kita tentang alam semesta, terjadi tepat setelah Big Bang sekitar 13,8 miliar tahun lalu.

Parsec dan Tahun Cahaya

Para astronom juga menggunakan parsec sebagai alternatif dari tahun cahaya. Kependekan dari parallax-second, parsec berasal dari penggunaan triangulasi untuk menentukan jarak bintang. Untuk lebih spesifiknya, ini adalah jarak ke bintang yang posisinya tampak bergeser 1 detik busur (1/3.600 derajat) di langit setelah Bumi mengorbit setengah mengelilingi matahari. Satu detik busur sama dengan 3,26 tahun cahaya.

Baik itu tahun cahaya atau parsec, para astronom akan terus menggunakan keduanya untuk mengukur jarak di alam semesta kita yang luas, bahkan sangat luas. Namun, jika Anda memiliki masukan lain untuk menggambarkan jarak benda-benda di alam semesta, bisa saja mengusulkannya pada para astronom. Sumber: Space.com

Baca juga:

Berapa Gaji Astronot NASA? Bisa Membeli Mobil Setiap Bulan

Berapa Lama Perjalanan untuk Sampai ke Jupiter?

Bagaimana Kita Tahu Berapa Umur Bumi?

Berapa Lama Waktu yang Dibutuhkan Manusia untuk Menjelajah Planet Lain?

Ikuti ulasan lainnya dari Antariksa dengan subscribe di sini.