ANTARIKSA -- Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) yang diluncurkan pada Desember 2021 telah memukau para ilmuwan mengirim data sains pertamanya pada Juli 2022. Teleskop itu telah melihat galaksi-galaksi awal semesta.

Pekan lalu pada 10 Mei 2023, pengelola teleskop mengumumkan proposal penelitian yang tembus menggunakan teleskop paling canggih itu. Secara total, para astronom mengajukan sekitar 1.600 proposal ke pengelola teleskop yakni STScI untuk melakukan pengamatan.

Dari sekian banyak proposal, hanya 249 yang dipilih. Artinya hampir 1 banding 7 proposal saja yang diterima.

Proposal apa saja yang diterima?

Ilmuwan Mary Anne Limbach dari Texas A&M University yang berhasil meloloskan tiga proposal. Proposal Limbach difokuskan pada katai putih, sisa inti seukuran Bumi yang tertinggal setelah bintang seperti matahari membengkak menjadi raksasa merah dan mengeluarkan lapisan terluarnya.

Setelah peristiwa dramatis ini, diperkirakan 'mayat-mayat' bintang ini masih dapat menampung planet-planet utuh. Penelitian ini berpotensi menawarkan kesempatan bagi ilmuwan untuk mempelajari lebih lanjut tentang nasib yang kemungkinan akan menimpa Bumi dalam lima miliar tahun saat matahari memasuki fase raksasa merahnya.

Selain itu, Limbach akan mencoba untuk mengkonfirmasi dua dunia kerdil putih yang dicurigai. Namun, dia juga akan mencari hingga setengah lusin lagi di tempat lain di langit.

“JWST dapat melihat apakah salah satu dari katai putih terdekat ini terlihat lebih terang dari yang seharusnya. Jika ya, itu bisa menjadi indikator ada planet di sana. JWST benar-benar satu-satunya observatorium yang mampu mengonfirmasinya,” ucap dia dilansir dari ScientificAmerican.

Tahun pertama teleskop James Webb

Pada tahun pertama kerja sains teleskop JWST atau Siklus 1 JWST memiliki sekitar 1.200 proposal. Penelitian didominasi untuk berburu galaksi paling awal yang diketahui di alam semesta, yang terbentuk hanya beberapa ratus juta tahun setelah big bang.

Hal yang sama berlaku untuk Siklus 2. Galaksi dan planet ekstrasurya mendapatkan porsi waktu teleskop paling banyak.

Misalnya, proposal yang diterima dari Daniel Eisenstein dari Universitas Harvard. Dia berharap untuk mendorong JWST ke batasnya dengan berburu galaksi mungkin hingga 200 juta tahun setelah Big Bang.

Rohan Naidu dari Institut Teknologi Massachusetts juga akan menjelajahi alam semesta yang jauh. Dia akan menggunakan gugusan galaksi raksasa yang disebut Abell 2744 untuk memperbesar cahaya secara gravitasi dari beberapa objek yang lebih kecil hingga 750 juta tahun setelah big bang. Tujuannya adalah untuk mencari gumpalan gas primordial, yang mungkin berisi generasi bintang pertama yang diperkirakan menerangi alam semesta.

Target utama yang menarik untuk Siklus 1 JWST adalah sistem TRAPPIST-1, tujuh dunia seukuran Bumi di sekitar bintang katai merah sekitar 40 tahun cahaya dari Bumi. Tiga program TRAPPIST-1 dipilih dalam Siklus 1, namun, hanya satu yang terpilih pada siklus 2 kali ini.

Penelitian dipimpin oleh Michaël Gillon dari University of Liège di Belgia. Dia akan berburu atmosfer di TRAPPIST-1b dan c, dua planet terdalam dari sistem. Studi awal TRAPPIST-1b menunjukkan bahwa planet itu tidak memiliki atmosfer.

“Jika kami dapat menunjukkan bahwa salah satu dari dua planet ini memiliki atmosfer, kami akan berada dalam posisi yang sangat baik untuk meminta program ambisius di JWST untuk menggali planet lain,” katanya.

Christopher Glein dari Southwest Research Institute (SWRI) di Texas akan menggunakan JWST untuk menyelidiki bulan Saturnus Enceladus, yang mungkin menampung lautan yang dapat dihuni di bawah permukaan esnya. Pengamatan dari pesawat ruang angkasa Cassini NASA, yang mengorbit Saturnus dari tahun 2004 hingga 2017, menunjukkan bahwa bulan sesekali mengeluarkan air dari lautan ini melalui gumpalan di kutub selatannya.

Meskipun saat ini tidak ada pesawat ruang angkasa yang mengorbit Saturnus, JWST adalah instrumen terbaik berikutnya. JWST diharapkan bisa "mencari bukti kimia laut" di permukaan Enceladus.

Teleskop itu akan peka terhadap zat tertentu, seperti amonia dan berbagai molekul organik, yang dapat memberi tahu para ilmuwan tentang kelayakhunian lautan tersembunyi bulan. Pada tahun 2040 kutub selatan Enceladus akan memasuki musim dingin kegelapan yang panjang yang akan berlangsung hingga tahun 2055, membuat potensi pendaratan di sana untuk berburu kehidupan menjadi sulit.

“JWST dapat bertindak sebagai jembatan antara era Cassini dan pendarat di Enceladus,” katanya.

Tidak semua bidang penelitian bisa disetujui. David Kipping dari Columbia University mengajukan dua proposal untuk menggunakan JWST untuk berburu bulan yang mengorbit exoplanet, yang dikenal sebagai exomoons. Namun kedua proposal itu ditolak.