ANTARIKSA -- Sebuah penelitian baru memperingatkan, perubahan iklim bisa melepaskan tsunami raksasa ke Samudra Selatan dengan memicu tanah longsor bawah laut di Antartika. Dengan mengebor inti sedimen ratusan kaki di bawah dasar laut Antartika, para ilmuwan menemukan selama periode pemanasan global sebelumnya, 3 juta dan 15 juta tahun yang lalu, lapisan sedimen lepas terbentuk dan meluncur, mengirim gelombang tsunami besar yang melaju ke pantai Amerika Selatan, Selandia Baru, dan Asia Tenggara.

Saat perubahan iklim memanaskan lautan, para peneliti memprediksi kemungkinan tsunami ini bisa terjadi sekali lagi. Temuan mereka dipublikasikan pada 18 Mei di jurnal Nature Communications.

"Longsor bawah laut adalah geohazard utama dengan potensi memicu tsunami yang dapat menyebabkan banyak korban jiwa," kata Jenny Gales, dosen hidrografi dan eksplorasi laut di University of Plymouth Inggris, dalam sebuah pernyataan.

"Temuan kami menyoroti bagaimana kita sangat perlu meningkatkan pemahaman kita tentang bagaimana perubahan iklim global bisa mempengaruhi stabilitas kawasan ini dan potensi tsunami di masa depan."

Para peneliti pertama kali menemukan bukti tanah longsor kuno di Antartika pada 2017 di Laut Ross timur. Terjebak di bawah tanah, longsor ini adalah lapisan sedimen lemah yang dijejali fosil makhluk laut yang dikenal sebagai fitoplankton.

Para ilmuwan kembali ke daerah tersebut pada tahun 2018 dan mengebor jauh ke dalam dasar laut untuk mengekstraksi inti sedimen. Itu adalah silinder panjang dan tipis dari kerak bumi yang menunjukkan lapis demi lapis, sejarah geologis wilayah tersebut.

Dengan menganalisis inti sedimen, para ilmuwan mengetahui bahwa lapisan sedimen lemah terbentuk selama dua periode, satu sekitar 3 juta tahun yang lalu pada periode hangat pertengahan Pliosen, dan yang lainnya kira-kira 15 juta tahun yang lalu selama iklim optimal Miosen. Selama zaman ini, perairan di sekitar Antartika 3 derajat selcius lebih hangat dari hari ini. Hal itu menyebabkan semburan ganggang yang setelah mereka mati, memenuhi dasar laut di bawahnya dengan sedimen yang kaya dan licin, membuat wilayah tersebut rentan terhadap tanah longsor.

"Selama iklim dingin dan zaman es berikutnya, lapisan licin ini ditutupi oleh lapisan tebal kerikil kasar yang dibawa oleh gletser dan gunung es," kata Robert McKay, direktur Pusat Penelitian Antartika di Victoria University of Wellington. McKay adalah wakil kepala ilmuwan Program Penemuan Lautan Internasional Ekspedisi 374 yang mengekstraksi inti sedimen pada 2018.

Pemicu tanah longsor bawah laut masa lalu di kawasan itu tidak diketahui secara pasti. Tetapi para peneliti telah menemukan penyebab yang paling mungkin, yaitu pencairan es gletser oleh iklim yang memanas. Berakhirnya periode glasial periodik Bumi menyebabkan lapisan es menyusut dan surut, meringankan beban pada lempeng tektonik Bumi dan membuat mereka melambung ke atas dalam proses yang dikenal sebagai rebound isostatik.

Setelah lapisan sedimen lemah menumpuk dalam jumlah yang cukup, hulu benua Antartika memicu gempa bumi yang menyebabkan kerikil kasar di atas lapisan licin meluncur dari tepi landas kontinen. Hal ini yang menyebabkan tanah longsor yang memicu tsunami.

Skala dan ukuran gelombang laut purba tidak diketahui, tetapi para ilmuwan mencatat dua tanah longsor bawah laut yang relatif baru. Mereka menghasilkan dua tsunami besar dan menyebabkan korban jiwa yang signifikan. Pertama, tsunami Grand Banks 1929 menghasilkan gelombang setinggi 13 meter dan membunuh 28 orang di lepas pantai Newfoundland Kanada. Kedua, tsunami Papua Nugini tahun 1998 yang melepaskan gelombang setinggi 15 meter yang merenggut 2.200 nyawa.

Dengan banyaknya lapisan sedimen yang terkubur di bawah dasar laut Antartika, dan gletser di atas daratan perlahan mencair, para peneliti memperingatkan; jika benar pencairan gletser menyebabkan bencana di masa lalu tersebut, maka tanah longsor dan tsunami besar bisa terjadi lagi.

"Lapisan yang sama masih ada di landas kontinen luar dan siap untuk lebih banyak longsoran, tetapi pertanyaan besarnya adalah apakah pemicu peristiwa tersebut masih berperan," kata McKay.

McKay mengatakan, mereka mengusulkan rebound isostatik sebagai pemicu potensial yang logis. Namun, itu juga bisa terjadi karena kegagalan acak, atau perubahan iklim dalam arus laut yang mengikis sedimen di lokasi-lokasi utama landas kontinen sehingga memicu kegagalan lereng. "Dalam studi ke depan, ini bisa kami gunakan dengan model komputer untuk menilainya." Sumber: Space.com