ANTARIKSA -- Merkurius adalah planet terdekat dengan matahari sekaligus yang terkecil di tata surya. Planet kecil dan berkawah ini tidak memiliki bulan dan mengitari matahari lebih cepat daripada planet mana pun di tata surya. Karena itu, orang Romawi menamainya dengan nama dewa pembawa pesan yang gesit.

Merkurius adalah planet terpadat kedua setelah Bumi, dengan inti logam besar kira-kira selebar 2.200 hingga 2.400 mil atau 3.600 hingga 3.800 kilometer, sekitar 75 persen dari diameter planetnya. Sebagai perbandingan, kulit terluar Merkurius hanya setebal 300 hingga 400 mil atau 500 hingga 600 km. Kombinasi inti dan komposisinya yang masif, yang mencakup banyak elemen volatil, telah membuat para ilmuwan bingung selama bertahun-tahun.

Bangsa Sumeria mengenal Merkurius setidaknya 5.000 tahun yang lalu. Merkurius sering dikaitkan dengan Nabu, dewa tulisan, menurut sebuah situs yang terhubung dengan misi MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) NASA.

Merkurius juga diberi nama terpisah untuk kemunculannya sebagai bintang pagi dan bintang sore. Akan tetapi, para astronom Yunani tahu bahwa kedua nama itu merujuk pada benda yang sama, dan Heraclitus, sekitar 500 SM, dengan tepat mengira bahwa Merkurius dan Venus mengorbit matahari, bukan Bumi.

Seberapa Panas Merkurius?

Karena planet ini sangat dekat dengan matahari, suhu permukaan Merkurius bisa mencapai 840 derajat Fahrenheit (450 derajat selsius). Namun, karena dunia itu tidak memiliki banyak atmosfer untuk menjebak panas apa pun, pada malam hari suhu Merkurius bisa anjlok hingga minus 275 derajat Fahrenheit atau minus 170 derajat selsius. Perubahan suhu lebih dari 600 derajat selsius di Merkurius membuatnya yang terbesar di tata surya.

Karakteristik Permukaan Merkurius

Sedekat Merkurius dengan matahari, pada tahun 2012, pesawat ruang angkasa MESSENGER NASA menemukan es air di kawah di sekitar kutub utaranya pada tahun 2017. Wilayah itu mungkin terlindung secara permanen dari panas matahari. Kutub selatannya juga mungkin mengandung kantong es, tetapi orbit MESSENGER tidak memungkinkan para ilmuwan menyelidiki daerah tersebut. Komet atau meteorit mungkin telah mengirimkan es ke sana, atau uap air mungkin telah keluar dari interior planet dan membeku di kutub.

Fakta Merkurius

- Jarak rata-rata dari matahari: 35.983.095 mil atau 57.909.175 km. Sebanding 0,38 jarak bumi dari matahari.

- Perihelion (pendekatan terdekat ke matahari): 28.580.000 mil atau 46.000.000 km). Sebanding 0,313 kali Bumi

- Aphelion (jarak terjauh dari matahari): 43.380.000 mil atau 69.820.000 km. Sebanding 0,459 kali Bumi.

- Panjang hari: 58,646 hari Bumi

- Warna: Abu-abu

Seolah Merkurius tidak cukup kecil, ia tidak hanya menyusut di masa lalu, tetapi terus terjadi hingga hari ini. Menurut laporan tahun 2016, planet kecil itu terdiri dari satu lempeng benua di atas inti besi yang mendingin. Saat inti mendingin, ia mengeras, mengurangi volume planet dan menyebabkannya menyusut. Proses tersebut meremukkan permukaan, menciptakan tebing curam atau tebing berbentuk lobus, dengan panjang ratusan mil dan menjulang setinggi satu mil. Kemudian, 'Lembah Besar' Merkurius memiliki panjang sekitar 620 mil, lebar 250 mil, dan kedalaman dua mil atau 1.000 x 400 x 3,2 km. Hal itu lebih besar dari Grand Canyon Arizona yang terkenal dan lebih dalam dari Great Rift Valley di Afrika Timur.

"Usia muda dari lereng curam kecil berarti Merkurius mirip dengan Bumi sebagai planet yang aktif secara tektonik dengan patahan baru yang mungkin terbentuk saat ini karena interior Merkurius terus mendingin dan planet menyusut," kata ilmuwan senior Smithsonian di National Air and Space Museum Washington DC, Tom Watters.

Memang, sebuah studi tahun 2016 tentang tebing di permukaan Merkurius menunjukkan planet tersebut mungkin masih bergemuruh dengan gempa bumi atau Gempa Merkurius. Selain itu, di masa lalu, permukaan Merkurius selalu dibentuk ulang oleh aktivitas gunung berapi. Namun, penelitian 2016 lainnya menunjukkan letusan gunung berapi Merkurius kemungkinan besar berakhir sekitar 3,5 miliar tahun yang lalu.

Satu penelitian tahun 2016 menunjukkan fitur permukaan Merkurius secara umum dapat dibagi menjadi dua kelompok. Pertama, terdiri dari materi yang lebih tua yang meleleh pada tekanan yang lebih tinggi di batas inti-mantel, dan kedua, terdiri dari materi yang lebih baru yang terbentuk lebih dekat ke permukaan Merkurius.

Penelitian 2016 lainnya menemukan rona gelap permukaan Merkurius disebabkan oleh karbon. Karbon ini tidak diendapkan oleh komet yang bertabrakan, seperti yang diduga beberapa peneliti. Sebaliknya, mungkin merupakan sisa dari kerak asli planet tersebut.